home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 112591 / 1125410.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.4 KB  |  78 lines
  1.                                                                                 THEATER, Page 92Playwright's Own Story
  2.  
  3.  
  4. By WILLIAM A. HENRY III
  5.  
  6. FROM THE MISSISSIPPI DELTA
  7. By Endesha Ida Mae Holland
  8.  
  9.  
  10.     The average middle-aged American has lived through
  11. astonishingly rapid social change. Civil rights movements have
  12. uprooted corrupt political systems and brought security to
  13. people who used to live in fear. Higher education has expanded
  14. beyond a narrow elite. The structure of society no longer
  15. depends on -- in fact it deplores -- the orderly confines of
  16. having everyone "know his place." These facts are so overarching
  17. that we tend to take them for granted, but they are inherently
  18. more dramatic than the domestic squabbles and psychological
  19. revelations at the heart of most U.S. theater. It is the daring,
  20. and impressively achieved, ambition of Endesha Ida Mae Holland
  21. to make this arc of change the subject of a single play and to
  22. illuminate it all in the more-or-less true story of one black
  23. woman: herself.
  24.  
  25.     From the Mississippi Delta, which opened off-Broadway last
  26. week after extensive regional tryouts, blends folktales,
  27. childhood memories, salty down-home sociological observations
  28. and blues and gospel standards with Holland's unabashed
  29. "confessions." Raped in childhood, a prostitute as a teenager,
  30. she eventually earned a Ph.D. and now teaches American studies
  31. at the State University of New York at Buffalo. The first act,
  32. about the world she came from, is diffuse, as much panorama as
  33. autobiography. The second is more tightly personal, yet it too
  34. derives from the oldest notion of the theater -- as pure
  35. storytelling. Three stunningly gifted women describe and enact
  36. the many characters. Sybil Walker excels in sly and sassy
  37. moments, Jacqueline Williams in raucous and unaffected ones, and
  38. Cheryl Lynn Bruce radiates quiet strength. They share roles,
  39. including that of the author, with a fluidity that makes an
  40. extremely theatrical event seem natural and engagingly offhand.
  41.  
  42.     At the center is the writer's bond with her mother, an
  43. uneducated but adept midwife who, in vintage American style,
  44. inspired her children to make something of themselves by seizing
  45. opportunities she never had. Her foibles and uproarious
  46. back-country ways are evoked unflinchingly but without
  47. disrespect. It is a measure of Holland's gifts (and of Bruce's
  48. acting) that the mother never seems a plaster saint, even when
  49. she is a true martyr -- fatally burned in a house fire that was
  50. apparently retaliation for the daughter's civil rights activism.
  51.  
  52.     Holland's talents shine in the scenes of her rape, on her
  53. 11th birthday by a white town elder, and her mother's murder.
  54. She has an infallible ear for the emotional pace of a scene,
  55. letting the horror be just blunt enough for just long enough,
  56. then segueing into the release of laughter. She finds the right
  57. detail: the raped child from the shacks eyeing an exquisite
  58. carved bouquet on the banister as she struggles back downstairs;
  59. dogs sniffing at a patch of the mother's burnt skin scraped onto
  60. the sidewalk. Her dialogue can jolt the audience with the
  61. unexpected, sometimes twice within a few words: just after her
  62. rape, the girl regains pride by scorning childish pleasures,
  63. saying she feels she is "a woman now -- an old woman." And she
  64. utterly avoids self-pity. Instead this unforgettable play is
  65. steeped in the writer's, her mother's and her region's jubilant
  66. zest for life.
  67.  
  68.  
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.